IMC o índice cintura-altura: ¿cuál mide mejor?

Puntos clave - El IMC compara el peso con la altura. Es un buen primer filtro, pero no distingue la grasa del músculo ni indica dónde se almacena la grasa. - El índice cintura-altura añade información sobre la grasa de la zona central del cuerpo, que está más ligada a la diabetes y a las enfermedades del corazón. - Una regla sencilla: mantén la cintura por debajo de la mitad de tu altura. Un índice de 0,5 o más indica un mayor riesgo para la salud. - Los nuevos criterios diagnósticos piden a los médicos que confirmen el exceso de grasa corporal con una segunda medida, como la cintura, en lugar de basarse solo en el IMC.

Seguramente en algún momento has calculado tu IMC, quizá en un formulario de la consulta o en una aplicación. Te da un único número y una etiqueta. Lo que no te dice es si ese número refleja músculo o grasa, ni en qué parte del cuerpo se encuentra la grasa sobrante.

Esta guía explica en qué acierta el IMC, dónde se queda corto, por qué cada vez más médicos miden también la cintura y cómo calcular tu propio índice cintura-altura en casa. También repasa qué significan los umbrales y qué hacer con el resultado.

¿Qué mide el IMC?

El índice de masa corporal (IMC) es tu peso en kilogramos dividido por tu altura en metros al cuadrado. Si pesas 80 kg y mides 1,70 m, tu IMC es 80 ÷ (1,70 × 1,70), es decir, unos 27,7. Puedes calcular el tuyo con la calculadora de IMC.

La OMS utiliza estas categorías para adultos:

IMC (kg/m²)	Categoría
Menos de 18,5	Bajo peso
18,5 a 24,9	Peso saludable
25 a 29,9	Sobrepeso
30 o más	Obesidad

El IMC es barato, rápido y no necesita ningún equipo especial. En grandes poblaciones, un IMC más alto se asocia claramente con más casos de diabetes de tipo 2, hipertensión, enfermedades del corazón y varios tipos de cáncer. Por eso sigue siendo el punto de partida en la mayoría de las guías.

Dónde se queda corto el IMC

El IMC se diseñó para describir poblaciones, no para diagnosticar a una persona concreta. Sus principales puntos ciegos son:

• Músculo. El músculo es más denso que la grasa. Una persona que hace mucho entrenamiento de fuerza puede tener un IMC en el rango de sobrepeso con poca grasa corporal.
• Distribución de la grasa. Dos personas con el mismo IMC pueden almacenar la grasa de formas muy distintas. La grasa dentro del abdomen, alrededor de los órganos, conlleva más riesgo que la de las caderas y los muslos. Nuestra guía sobre la grasa abdominal explica por qué.
• Origen étnico. Las personas de origen sudasiático, chino, de otras zonas de Asia, de Oriente Medio, africano negro y afrocaribeño tienden a desarrollar enfermedades relacionadas con el peso con IMC más bajos. Por eso la guía NICE sobre sobrepeso y obesidad usa umbrales más bajos para estos grupos: sobrepeso desde 23 y obesidad desde 27,5.
• Edad. Con los años se tiende a perder músculo y ganar grasa aunque el peso se mantenga similar, de modo que el IMC puede subestimar la grasa corporal. NICE aconseja interpretar el IMC con cautela a partir de los 65 años.
• Embarazo y algunas enfermedades. La retención de líquidos, el embarazo y ciertas enfermedades hacen que el IMC no sea fiable.

Nada de esto significa que el IMC sea inútil. Significa que funciona mejor como un dato más, y no como el cuadro completo.

Por qué aporta tanto la cintura

El tamaño de la cintura da una idea aproximada de cuánta grasa se almacena en la zona central del cuerpo. El consenso sobre el perímetro de cintura de un grupo de trabajo internacional defendió que la cintura debería medirse de forma rutinaria, como un «signo vital» junto al IMC. Su razonamiento: para un mismo IMC, una cintura mayor se asocia con más riesgo de enfermedad y de muerte, y el perímetro de cintura puede mejorar con el ejercicio aunque el peso apenas cambie.

El perímetro de cintura por sí solo tiene un inconveniente. Una cintura de 90 cm no significa lo mismo en una persona que mide 1,55 m que en otra que mide 1,90 m. Ahí entra el índice.

Índice cintura-altura

El índice cintura-altura es la medida de tu cintura dividida por tu altura, ambas en las mismas unidades. Una revisión sistemática y metaanálisis de 31 estudios, con más de 300.000 adultos de varios grupos étnicos, encontró que, en esos resultados, el índice cintura-altura identificaba mejor que el IMC y que el perímetro de cintura a los adultos con factores de riesgo cardiometabólico, como la hipertensión, la diabetes de tipo 2 y las enfermedades cardiovasculares. Funcionaba tanto en hombres como en mujeres.

Su atractivo está en la sencillez. El mismo mensaje, «mantén la cintura por debajo de la mitad de tu altura», vale para adultos de cualquier sexo y origen étnico. NICE recomienda ahora medir el índice cintura-altura, además del IMC, a los adultos con un IMC inferior a 35.

Cómo medir tu índice cintura-altura en casa

Necesitas una cinta métrica flexible y unos minutos.

1. Ponte de pie, con la espalda recta, los pies juntos y el abdomen relajado. No metas tripa.
2. Localiza el borde inferior de la última costilla y la parte superior del hueso de la cadera, en el lateral. Coloca la cinta alrededor de la cintura, sin ropa, a medio camino entre ambos puntos.
3. Mantén la cinta paralela al suelo en todo el contorno y ajustada, sin apretar la piel.
4. Suelta el aire con normalidad y lee la medida al final de la espiración.
5. Mide tu altura sin zapatos, apoyado en una pared.
6. Divide la cintura entre la altura. Por ejemplo, una cintura de 84 cm y una altura de 168 cm dan 84 ÷ 168 = 0,50.

Las distintas guías describen posiciones de la cinta ligeramente diferentes. El grupo de trabajo del consenso sobre la cintura señaló que las principales posiciones predicen el riesgo para la salud de forma parecida, así que lo más importante para el seguimiento es usar siempre el mismo método.

Qué significan las cifras

Los umbrales de la tabla son los que usa la guía NICE para el índice cintura-altura, junto con los puntos de corte europeos de perímetro de cintura más extendidos.

Medida	Riesgo bajo	Riesgo aumentado	Riesgo alto
Índice cintura-altura (todos los adultos)	0,40 a 0,49	0,50 a 0,59	0,60 o más
Perímetro de cintura, mujeres	Menos de 80 cm	80 a 87 cm	88 cm o más
Perímetro de cintura, hombres	Menos de 94 cm	94 a 101 cm	102 cm o más

Conviene tener en cuenta varias cosas:

• Son umbrales de cribado, no diagnósticos. Indican si merece la pena mirar con más detalle.
• Los puntos de corte del perímetro de cintura pueden ser más bajos en algunos grupos étnicos, y esa es una de las razones por las que el índice resulta más fácil de usar.
• Las medidas de cintura no se utilizan para valorar el riesgo durante el embarazo.

IMC y cintura juntos: la nueva visión de la obesidad

En 2025, una comisión de The Lancet sobre obesidad clínica propuso nuevos criterios diagnósticos. Recomendó que el IMC por sí solo no se use para diagnosticar la obesidad en una persona. En su lugar, el exceso de grasa corporal debería confirmarse con al menos otra medida, como el perímetro de cintura, el índice cintura-cadera o el índice cintura-altura, o con una medición directa de la grasa corporal. Con IMC muy altos, por encima de 40, se puede dar por hecho el exceso de grasa.

La comisión también distinguió dos situaciones:

Término	Qué significa
Obesidad preclínica	Exceso de grasa corporal con la función de los órganos normal, pero con mayor riesgo de enfermedad futura
Obesidad clínica	Exceso de grasa corporal que ya afecta al funcionamiento de los órganos o limita las actividades cotidianas

Los signos de obesidad clínica pueden incluir falta de aire, dolor articular que limita el movimiento, azúcar o tensión arterial elevados relacionados con el peso e hígado graso. Este marco todavía se está adoptando y no todos los sistemas sanitarios lo usan ya, pero refleja un cambio de fondo: los médicos quieren saber cómo afecta el peso a tu salud, y no solo cuánto pesas.

Qué hacer con tu resultado

Si tu índice cintura-altura es de 0,5 o más, es un aviso, no una sentencia. Estos son los siguientes pasos útiles:

• Completa el cuadro. Un médico puede revisar la tensión arterial, el azúcar en sangre, el colesterol y la salud del hígado, que te dicen mucho más que cualquier cinta métrica. El hígado graso es frecuente cuando la cintura es grande; consulta nuestra guía sobre hígado graso y pérdida de peso.
• Empieza por cambios pequeños. Incluso una reducción modesta del perímetro de cintura se asocia con un menor riesgo. Nuestro artículo sobre objetivos realistas para perder peso explica por qué importa perder entre un 5 y un 10 %.
• Fíjate en la tendencia. Mide cada dos a cuatro semanas, a la misma hora del día, en lugar de hacerlo a diario.
• Muévete más. La actividad regular reduce la grasa de la zona central, a veces antes de que la báscula muestre muchos cambios.

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